Ceramic Button

さまざまな偶然が重なり、有田を訪れていた私が出会うことのできた「セラミックボタン」ですが、はじめて手にしたときに感じたのはプラスチック樹脂と見違えるほどの軽さ、そして、まったく狂いのない形状の精巧さでした。まるで陶磁器とは思えないほどの完成度です。
現在のプラスチック製工業ボタンでは当たり前の形状ですが、70年以上前の製法であるにもかかわらず割れ物とは思えないほどの強度を持つ４つ穴ボタンで、個体差が全くなく、緻密な技巧の品へと仕上がっているのです。

「戦時中にもかかわらず、ここまで高度な技術を確立していたなんて本当に信じられない……」

精巧な4つ穴ボタンを手にしたとき、寸分の狂いも無いものを作り出すことのできる当時の技術力に驚くとともに、知られざる“空白の歴史”への好奇心と、考古学的にも重要な遺物を発見したのではなかという胸の高鳴りを覚えました。

「何としても、この知られざる驚異的な技術を再現したい。どうにかして現代に復刻させることはできないのだろうか」と、「セラミックボタン」復刻のために私たちは動きはじめました。

復刻計画の始動からほどなくして、私たちはとても高い壁にぶつかります。現在のテクノロジーがあれば容易に再現できるはずだという考えがそもそも甘く、いざ制作方法を求めて試験場や工場を巡ったところ、出てくる答えはすべて「素材や製法が不明」。ゆえに“再現不可能”という厳しい現実を突きつけられたのでした。

「人類が月に行く時代なのに、70年以上前のボタンが再現できない……!?」

現代の先進技術や職人の技を持ってしても、セラミックボタンを復刻することができないという現実は、同時に「私たちは便利になっていく世の中で“大切な何か”を失ってきたのでは？」という気づきをもたらした瞬間でもありました。

知見を求めさまざまな研究機関や職人に話を聞いて回るも、その答えは「製法がわからない」のみ。有力なヒントが得られないまま、もはや独自に調査を進めるしかないと、東京、佐賀・有田、金沢、瀬戸と、陶磁器の欠片を一つひとつ拾い集めるように全国の職人の元を訪ね歩きました。

その後、科学的な側面からも分析が必要であると考え、東京工業大学の研究室とも連携。その土地にある陶石を成分分析したり、原料となる素材がどこの土地から採取されたものなのかを突き止めたり、３Dスキャナーで形を分析したりと、現代の最先端のテクノロジーの力を借りながら実験と検証を重ねます。

 特に再現が難しかったのは、ボタンに“4つの穴を均等にあける”ことでした。

粘土状の陶土を石膏型で製作するのですが、焼成前は素地が柔らかく、穴を開けると穴の部分から潰れてしまいます。また、手作業で無理やり穴をあけようとすると、柔らかい粘土状の素地には均等な間隔で穴をあけることができず、ましてや1mmにも満たない精巧な間隔で4つの穴をあけることは到底不可能なことであることが判明したのです。

仮に数十個にひとつ、きれいに穴があいたとしても、高温で焼成すると穴から亀裂が入って割れてしまい、まったく使い物になりません。

さらに、工業製品のボタン形状の再現も非常に困難を極めます。石膏型を使用すると、小さなボタンは型から出すときに角が潰れてしまい、個体差のない均等で精巧な形を複数個再現することはできませんでした。

私たちがリサーチを行なっていた当時、戦時中に軍用のボタンを作っていた「竹重クラフトタイル」三代目・竹重雅文社長は、父竹重米雄氏が磁器のボタンをつくることになった経緯について次のように語ります。

「当時の製法は不明ですが、昔は火鉢などの大物磁器を制作していました。戦前から戦中にかけて、ボタン、陶貨と順に制作を手がけるようになりました。ボタンを見るかぎり、金型によるプレス成型だったのではと推測されます。１日に１万個以上のペースで製造していたと聞いており、使用する機械は金型となれば、おそらく名古屋あたりから取り寄せていたのかもしれないですね。自社で近場に原料設備を持っていたので、泉山の原料を中心にある程度精製したものを材料として、専用にブレンドしていた可能性もあります」

竹重氏の当時の貴重な証言を元に、私たちは金型を製作。新たな成形方法で試行錯誤を幾度となく重ねました。
有田の職人の技術、商社の知見、東工大研究室の科学的側面を掛け合わせてプロトタイプの制作を繰り返すことにより、強度のある陶磁器の製法を生み出すことにも成功し、当時のボタンの製法も解明。そして、完全なる「セラミックボタン」の復刻に成功しました。

“4つの穴をあける”。たったそれだけのことですが、当時の職人が生み出した妙技を実現するには、先進の技術をもって試行錯誤を重ねても容易に再現することはできません。70年以上の空白を埋めるのは、とても困難なことでした。

「ボタンといえば金属や貝でつくられるのが一般的だったなか、磁器でつくられるようになったのは戦時中の代用品だったんでしょう。（国から）要請があったのか、工場が自発的に取り組んだのかはわかりません。けれども、当時の職人はお国のためにとつくっていたんでしょうね。使う人の生活を支えるために、一つひとつ手をかけてつくっていったわけですから。想いをもってつくったからこそ、今まで残っていたのだと思います（竹重雅文氏）」

「このボタンは当時の職人のプライドと、限界まで挑戦してきた努力の結晶。だからこそ、時代を超えてずっと残っていたのかもしれない……」。竹重氏の話を聞きながら私たちは、当時の作り手に敬意を表するしかありませんでした。

世の中のテクノロジーが発達し、より便利な世の中になったのに、小さなボタンすら簡単に作れなくなっているのは一体なぜなのでしょう。私たちは便利がゆえに、先人から受け継いできたもの、記憶や技術的なものをどこかへ置いてきてしまったのでは。合理的で効率をはかる現代の風潮のなかで、大事な何かを過去に忘れてきてしまってるような気がしてなりません。
「セラミックボタン」の復刻を通じて突きつけられた現状に、私たちは愕然としました。

「この国には私たちが忘れてきた、多くのものや技術、そして先人たちの知恵が埋もれてしまっているのでは」。
この気づきこそがロストテクノロジーとの出会いであり、「ミッシングリンク」発足の種火となりました。

この研究により開発された技術は、今後プロダクトに応用されることを目標として、
技術発表を前提に現在もプロジェクトを続行中です（2022年現在）。